Leif Eiriksson, « Leif le Chanceux » (Leifr Eiríksson, surnommé Leifr hin heppni)

Leif, le fils d’Eirik le Rouge, est probablement né en Islande entre 975 et 980. À la fin des années 900, il était à la cour du roi Olaf Tryggvason en Norvège. Être serviteur pendant quelques années à la cour d’un chef ou d’un roi célèbre faisait partie de l’éducation courante de tous les jeunes hommes de bonne famille. Durant cette période, un jeune homme pouvait se faire connaître par son adresse dans les combats et les sports et par ses bonnes manières. C’était aussi le temps de créer un réseau de connaissances qui pouvait se révéler utile dans le futur.

En route vers la Norvège, Leif s’est arrêté aux Hébrides. Il y est tombé amoureux de Thorgunna, la fille du chef local. Thorgunna enceinte, Leif est alors parti pour la Norvège même s’il a reconnu la paternité; il n’avait cependant aucune intention de l’épouser. Des années plus tard, Thorgunna a envoyé l’enfant, un garçon nommé Thorgils, chez Leif au Groenland. Thorgils n’a jamais été populaire. On disait qu’il était étrange. Leif a eu un autre fils, Thorkel, vraisemblablement légitime, qui lui a succédé comme chef.

« La saga d’Eirik le Rouge » et « La saga des Groenlandais » rapportent qu’Olaf Tryggvason a ordonné à Leif de christianiser le Groenland. Cette information est contestée par les chercheurs, car le Groenland n’est pas mentionné par d’autres sources comme étant un des pays christianisés par Olaf. Cependant, les excavations au Groenland ont démontré que les personnes enterrées au cours de la vie de Leif étaient chrétiennes. En christianisant son pays, Leif aurait formé une bonne alliance avec Olaf Tryggvason, un des rois les plus puissants de la Scandinavie. Leif avait peut-être ses propres raisons pour se convertir.

Leif est décrit comme un homme imposant, splendide, sage et magnanime. Vers l’an 1000, il a été à la tête du premier voyage d’exploration du Vinland et il y a établi un campement. Eirik est mort peu après son retour au Groenland et Leif est alors devenu le chef du clan. Il a gardé la propriété du Vinland et a autorisé les expéditions subséquentes, ce qui veut dire que les chefs d’expédition devaient lui donner une partie de leur marchandise comme redevance.

Leif est mort entre 1019 et 1025. Tout ce que nous savons de sa famille est que son fils, Thorkel Leifsson, lui a succédé comme chef. On n’en sait pas davantage sur sa famille ou sur ses descendants.

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