Le Rhode Island et le Massachusetts

La tour de Newport

[ Newport Tower, 2004 ]

La Tour de Newport, 2004, Rob Ferguson, B. Wallace photo collection

La tour de Newport est une petite tour en pierres qui s’élève sur le plus haut sommet de la ville de Newport, Rhode Island, surplombant le port, et qui fait partie aujourd’hui du parc Touro. Il s’agit d’une petite structure circulaire supportée par huit colonnes rondes et solides mesurant environ 7 m de diamètre extérieur et 8 m de hauteur. Elle est faite de pierres non taillées cimentées dans du mortier. À l’origine, toute la structure était couverte d’une épaisse couche de plâtre qui aujourd’hui est presque entièrement écaillée. On peut cependant en apercevoir des fragments ici et là. Il y avait probablement un toit en forme de dôme, mais il n’y est plus. Les colonnes sont reliées entre elles par des voûtes aplaties. L’utilisation de pierres non taillées donne aux voûtes une apparence quelque peu désordonnée. Les colonnes sont appuyées sur des piles de roches et de terre dans une tranchée souterraine circulaire.

Lors de sa construction, la tour s’élevait sur deux étages, reliés par un escalier, au-dessus des colonnes. Le plancher et l’escalier étaient ancrés sur des poutres de bois carrées mesurant environ 30 cm d’épaisseur et nichées dans le mur. Une porte basse menait au premier étage de la tour. Près de la porte, un foyer était encastré dans le mur.

Newport a été fondée en 1639 par l’Anglais, William Coddington. La première mention de la tour se trouve dans un contrat daté du 28 février 1677, et plus tard dans le testament daté du 24 décembre 1677 de Benedict Arnold, gouverneur de la colonie, qui vivait à Newport depuis 1657 et qui en était un des hommes les plus riches.

La controverse entourant les origines de la tour a été déclenchée par Carl Christian Rafn pendant qu’il travaillait à la publication des sagas du Vinland. Rafn a écrit à l’Association d’histoire du Rhode Island concernant l’existence possible d’antiquités scandinaves en Amérique du Nord et, en réponse, le secrétaire de l’Association, Thomas Webb, lui a parlé de la tour de Newport. Dans une lettre datée du 22 mai 1839, Webb lui a aussi fait parvenir une esquisse de la tour. Rafn en a rapidement conclu que la tour était une église ronde scandinave bâtie par un groupe de Scandinaves sous les ordres de l’évêque Erik Gnupsson qui était parti à la découverte du Vinland en 1121. La théorie de Rafn a été publiée dans un supplément d’Antiquitates Americanae en 1839 ainsi qu’en 1841. Inspiré par cette théorie et par la découverte près de Fall River, au Massachusetts, d’une tombe qu’on croyait être celle d’un Scandinave, le poète américain Henry Wadsworth Longfellow a écrit son célèbre poème, « Le squelette en armure ». L’opinion de Rafn sur les origines de la tour a été soutenue par Asahel Davis dans une série de conférences et d’articles. Il s’en est suivi un débat qui fait rage encore aujourd’hui. Pour certains, la tour a été construite au milieu du dix-septième siècle par Benedict Arnold et son architecture est typique de Newport et du Rhode Island. D’autres pensent qu’il s’agit d’une architecture médiévale qui, par conséquent, date d’avant le dix-septième siècle. Les fouilles de 1940 et 1950 n’ont pas réussi à trancher cette affaire. Qu’en pensez-vous?

Baptistère Ariani à Ravenne, Italie, 5e siècle

Le moulin à vent de Chesterton, Angleterre

Dessin de Eastman de la tour de Newport, 1856

Dessin de Catherwood de la tour de Newport, 1838

Le rocher de Dighton

Photogravure du rocher de Dighton, envoyée à Rafn en 1830

Dessins représentant le rocher de Dighton, envoyés à Rafn en 1830

Le rocher de Dighton est un bloc erratique de grès – de la grauwacke. Il est situé sur le rivage est du fleuve Taunton près de Dighton, au Massachusetts et il est protégé par un batardeau dans le parc national de Dighton Rock. Dighton est situé près de Berkley, au Massachusetts, près de la frontière entre le Massachusetts et le Rhode Island.

Le rocher, qui mesure environ 3,5 m de long et 1,5 m de haut, présente une surface inclinée recouverte de formes et de lignes. Il a fait l’objet d’études depuis plus de deux cents ans. Au début, on pensait que les formes représentaient des Phéniciens. Selon Carl Christian Rafn, au moins une partie des symboles étaient une illustration de la colonie de Thorfinn Karlsefni, avec Gudrid et l’enfant Snorri sur le rivage alors qu’ils étaient attaqués par des indigènes. Rafn a également suggéré que le rocher comportait une inscription runique qui disait ce qui suit : « Thorfinn et 131 [peut-être 151] hommes ont pris possession de cette terre. » D’autres personnes ont suggéré que l’inscription avait été sculptée par l’explorateur portugais, Miguel Cortereal. Il y en a d’autres qui pensent plutôt que l’inscription est un pétroglyphe aborigène. D’après vous, quelle serait l’explication la plus sensée? Est-ce qu’il s’agit d’une inscription runique léguée par les Scandinaves du Vinland?

Photos de la Tour de Newport, 1964

Le Vinland selon Rafn

Livres ou romans

Le rocher de Dighton

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La tour de Newport

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