Artistes à la guerre

[ Dead Horse and Rider in a Trench ]

Cheval mort et cavalier dans une tranchée, Maurice Cullen, 1918, Canadian War Museum, 19710261-0126, Cullen met en scène des morts faits à la guerre dans un paysage dévasté séparé par des barbelés. Le peu de couleurs utilisées et les coups de pinceau brusques créent un effet de claustrophobie, de nervosité et de tristesse. La scène sinistre de Cullen évoque les images horribles auxquelles les soldats de premières lignes ont eu à faire face. Au cours de la Première Guerre mondiale, l’armée dépendait souvent des chevaux pour tirer les biens (de la nourriture aux armes), et pour assurer la mobilité rapide des messagers. En pleine guerre, il y avait encore moins de temps pour enterrer les animaux morts que pour enterrer les nombreux corps. Notez les barres chromatiques qui ont été placées sous la toile lorsqu’elle a été photographiée. Elles permettent aux imprimeurs de reproduire avec exactitude les couleurs de la toile

Du vivant de Tom Thomson, le Canada a été impliqué dans deux conflits en terre étrangère. De 1899 à 1902, les Canadiens se sont battus en Afrique du Sud dans ce qui a ensuite été appelé la guerre des Boers. Lorsque l’Angleterre a déclaré la guerre à l’Allemagne le 4 août 1914, le Canada, puisqu’il faisait partie du Dominion de la monarchie britannique, s’est également retrouvé en guerre. De voir l’Europe « civilisée » s’abaisser à une guerre sanglante, coûteuse et destructrice a été horrible pour bien des Canadiens. Toutefois, la guerre était également perçue comme une façon de pousser les hommes à exprimer leur héroïsme patriotique. En 1917, bien des gens avaient constamment la guerre en tête. Quelques mois seulement avant la mort de Thomson, les troupes canadiennes s’étaient emparées de Vimy, en France, au cours d’une bataille qui a coûté la vie à un grand nombre de soldats. Le 6 juillet 1917, le gouvernement canadien passait la très conversée Loi du Service militaire qui permettait la conscription.

Thomson devait probablement se tourmenter avec ces évènements cataclysmiques d’une grande importance, mais les documents d’archives ne permettent pas de déterminer avec certitude quelle était l’opinion de Thomson face à la guerre, ni s’il a tenté de s’enrôler. En lisant ce que certains de ses pairs pensaient au sujet de la guerre, il est possible de déduire certaines préoccupations qu’avait Thomson. Ses préoccupations en lien avec l’effort de guerre auraient-elles pu jouer un rôle dans la mort de Thomson?

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