Frederick Schwatka (1878-1880)

De 1878 à 1880, le lieutenant Frederick Schwatka de l’armée américaine participe à la dernière grande expédition de recherche du dix-neuvième siècle pour retrouver des éléments de preuves provenant des équipages de Franklin. Parrainés par l’American Geographical Society, Schwatka et quatre collègues naviguent jusqu’à la baie d’Hudson en 1878. L’année suivante, ils traversent par voie terrestre de la baie Wager jusqu’à l’île du Roi-Guillaume, accompagnés par un grand groupe d’Inuits dont Ipirvik qui avait aidé Hall lors de ses deux expéditions. En tout, ils parcourent 5232 kilomètres lors de ce voyage épique par voie terrestre. Schwatka et ses collègues visitent tous les sites sur l’île du Roi-Guillaume et aux alentours où des preuves de la présence des hommes de Franklin avaient été signalées. Ils découvrent aussi de nouveaux sites dans les régions ouest et sud de l’île du Roi-Guillaume, dans la péninsule Adelaide, dans la région près de l’embouchure de la rivière Back (que les Inuits connaissent alors sous le nom de grande rivière à poissons) et dans l’île O’Reilly. Au cours de son expédition, Schwatka et ses collègues ont des entretiens avec plusieurs Inuits qui ont vu des vestiges du groupe de Franklin et qui racontent même une ou deux rencontres avec les naufragés britanniques. Les recherches approfondies de Schwatka permettent de rajouter des détails aux récits faits par John Rae, Leopold McClintock et Charles Francis Hall.

L’expédition de Schwatka est remarquable par le fait que les explorateurs se sont fiés au savoir des Inuits et qu’ils ont consigné les contributions et les manières de vivre de leurs guides. Ces renseignements se trouvent dans les récits de l’expédition publiés par Schwatka et William Gilder. De plus, l’illustrateur du groupe, l’Allemand Heinrich Klutschak, a publié un récit de l’expédition en allemand. Ses dessins des Netsilingmiuts au sein du groupe de Schwatka, de leurs vêtements, de leur culture matérielle et de leurs modes de transport donnent vie au rôle des Inuits dans les recherches pour trouver Franklin. La carte de Klutschak sur la région où se sont déroulées les recherches autour de l’île du Roi-Guillaume constitue une des meilleures aides visuelles indiquant les sites où ont été trouvées des preuves du passage de Franklin et la route terrestre qu’auraient probablement empruntée Francis Crozier et son équipage.