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En février 1880, le Banner de Listowel déclare que le récent « massacre de la famille Donnelly, dans le canton de Biddulph, perpétré par une foule armée, est un crime qui n’a pas d’égal dans l’histoire du Canada ».

Dans les années 1840, les célèbres Donnelly émigrent d’Irlande vers ce qui allait devenir le Canada, dans l’espoir d’y trouver la prospérité. James et Johannah, d’abord comme squatters, finissent par s’établir sur une terre contestée près de London en Ontario. Peu après, leurs relations avec plusieurs de leurs voisins et avec la communauté en général deviennent conflictuelles. Les frictions culminent en 1857 quand James père tue Patrick Farrell, qui était impliqué dans la dispute concernant le lot de terre que le clan Donnelly s’était illégalement approprié.

Pendant que James père purge sa peine au Pénitencier de Kingston, ses sept fils deviennent des hommes. Accusés de nombreux crimes dont incendie criminel et voies de fait, ils acquièrent une mauvaise réputation et le nom de Donnelly devient vite synonyme d’ennuis. Les Donnelly et leurs enfants (James fils, William, John, Patrick, Michael, Robert, Thomas et Jenny) sont toujours fin prêts à se battre, que ce soit au sujet de leur compagnie de transport par diligence ou d’une jeune femme. Il n’est donc pas surprenant que certains résidants de Lucan ou d’ailleurs dans le canton de Biddulph tiennent les Donnelly responsables de presque tous les maux qui s’abattent sur la population. Un jour, Jim Donnelly déclare à un magistrat local : « tout est toujours de notre faute ». Le lendemain, il mourait.

Le 4 février 1880, la ferme des Donnelly est détruite par un incendie. Les corps de James, de sa bien-aimée Johannah, de leur fils Tom et de leur nièce Bridget se trouvent parmi les décombres, victimes d’une bande cruelle et impitoyable. La même nuit, un autre de leurs fils est lui aussi assassiné. Jusqu’à présent, en dépit de preuves abondantes (dont la déposition d’un témoin oculaire), personne n’a été déclaré coupable du crime. Plusieurs savent bien « qui a fait ça », mais deux procès n’ont pas permis d’obtenir de verdict de culpabilité.

Regardez les preuves et la reconstruction de la scène du crime. «Qui l’a commis?» n’est qu’une partie du mystère, ici. Qui auriez-vous déclaré coupable si vous aviez été membre du jury? Mais il y a d’autres questions irrésolues, et plus importantes encore. Quels étaient les motifs? Pourquoi aucun jury n’a-t-il prononcé de verdict de culpabilité? Est-ce la communauté qui s’est elle-même fait justice alors que le système judiciaire avait échoué, ou est-ce le forfait d’une bande qui terrorisait la population rurale de l’Ontario? Les Donnelly ont-ils mérité leur sort? Pourquoi justice n’a-t-elle pas été rendue pour les Donnelly?

Alors, par où commencer? Il n’est pas nécessaire de lire chaque document de ce site. Il n’y a pas non plus de piste précise à suivre. Au contraire, comme des historiens professionnels, vous pourrez choisir votre propre itinéraire. À partir de vos découvertes, vous vous ferez une opinion sur les événements et leurs causes, et pourrez vous prononcer à savoir si les Donnelly méritaient ou non leur sort. N’oubliez pas de confronter vos hypothèses à celles de vos camarades détectives!