Chronologie

Le Comité de vigilance tient une réunion à l’école Cedar Swamp. On convainc James Feeheley d’espionner les Donnelly plus tard ce soir-là.

Les membres de la famille Donnelly se préparent à subir leur procès pour l’incendie de la grange de Ryder qui se tiendra à Granton le lendemain. Ils vont chercher Johnny O’Connor, un voisin âgé de treize ans, pour qu’il prenne soin des animaux pendant leur absence.

John Donnelly quitte la demeure familiale et se rend chez William Donnelly à Whalen’s Corners afin de lui emprunter son traîneau pour emmener la famille au tribunal le lendemain. Il décide de passer la nuit chez William. Un ami, Martin Hogan père, y passe aussi la nuit. À la ferme familiale des Donnelly, Tom Donnelly et Johnny O’Connor s’occupent des animaux, mangent leur souper et quelques pommes. Tom, Johnny, Johannah, James père et leur nièce Bridget venue d’Irlande s’y trouvent.

James père décide d’aller au lit et Johnny O’Connor y va avec lui. Ils se retirent dans la chambre située à l’avant de la maison. James Feheeley arrive et bavarde avec Thomas, Bridget et Johannah. Il prend probablement Johnny O’Connor pour John Donnelly. Feeheley s’en va et Tom va se coucher dans la chambre à côté de la cuisine, à l’arrière de la maison. Bridget et Johannah dorment ensemble dans la chambre voisine de celle de James père, à l’avant de la maison.

Les membres du Comité de vigilance se réunissent à l’école Cedar Swamp. Ils se rendent à l’une des fermes appartenant à Patrick Ryder, au-delà de la ferme de John Doherty.

Martin Hogan, John et William Donnelly vont se coucher chez ce dernier. Nora Donnelly est déjà endormie. John et Hogan partagent une chambre, William et Nora une autre.

Les membres du comité se rendent chez les Donnelly. Ils y retrouvent James Feeheley qui leur énumère – avec inexactitude – les personnes présentes dans la maison des Donnelly. Carroll serait entré le premier dans la maison par la porte arrière de la cuisine. Il passe les menottes à Tom. Bridget et Johannah se réveillent et allument un feu. Carroll se rend à la chambre avant et réveille James père. Johnny donne à James son manteau. Les autres membres de la bande pénètrent dans la maison et attaquent James père et Johannah. Johnny se réfugie sous le lit et observe la scène brutale. Il suit Bridget qui monte à l’étage en courant, mais elle ferme la porte et Johnny ne peut aller plus loin. Il revient se cacher sous le lit. Johnny affirme qu’il a vu Tom courir à l’extérieur, mais Tom est ramené dans la maison. Johnny dit qu’il a ensuite vu des membres de la bande monter pour aller tuer Bridget. Ils répandent ensuite du kérosène avant de mettre le feu à la maison.

Johnny O’Connor s’enfuit par la porte arrière et se rend chez Patrick Whalen. Johnny révèle au couple Whalen les meurtres et l’incendie. Quelque temps après, il retourne à la maison des Donnelly avec Patrick. La maison brûle; le plancher de l’étage cède, projetant le corps de Bridget au rez-de-chaussée. Il neige pendant presque toute la nuit, recouvrant la scène des meurtres.

Après avoir tué Bridget, Tom, Johannah et James père, les membres de la bande se rendent chez William à Whalen’s Corners. Ils se séparent et encerclent la maison. Ils crient « Au feu! », dans l’espoir de réveiller William, mais c’est John qui se réveille et va à la porte pour voir ce qui se passe. On le prend pour William et il est tué, supposément par Martin McLaughlin et James Ryder fils. Hogan, Nora et William se cachent dans la maison et assistent au décès de John.

Les gens viennent voir les ruines de la maison des Donnelly et les restes des victimes assassinées. Certains volent des choses en souvenir. La police récupère les restes des dépouilles et les place dans le même cercueil.

Le coroner Thomas Hossack réunit un jury pour l’audition des témoins dans le cadre de l’enquête du coroner.

James Carroll est arrêté, ainsi que 12 autres suspects.

Funérailles de James père, Johannah, Bridget, Thomas et John Donnelly. Le père Connolly fait une oraison funèbre controversée. La communauté est clairement partagée quant à la mort des Donnelly : certains s’en réjouissent, d’autres s’en désolent.

L’enquête du coroner est ajournée de nouveau. Les membres du jury se réunissent le 18 février et le 2 mars. Ils décident que les Donnelly ont été assassinés par des « personnes inconnues ».

L’enquête préliminaire se tient du 21 février au 13 mars. Six prisonniers (James Carroll, John Kennedy, Martin McLaughlin, Thomas Ryder, James Ryder et John Purtell) subissent leur procès lors des assises du printemps. Deux autres, Patrick Ryder fils et William Carroll, sont libérés sous caution.

La maison de la famille O’Connor est détruite par les flammes. Plusieurs soupçonnent qu’il s’agit d’un incendie criminel. Johnny est sous surveillance à London. Sa famille tente de tirer profit de la situation et demande de l’argent au procureur de la Couronne Charles Hutchinson.

Les procureurs de la Couronne, conscients des préjugés défavorables envers les Donnelly, demandent que le procès ait lieu ailleurs, mais le juge refuse. En mai, les procureurs de la Couronne font appel aux tribunaux supérieurs pour obtenir le changement de juridiction, en vain : le procès aura lieu à London. Cette décision est en partie influencée par le procureur général Oliver Mowat, un libéral, qui ne veut pas paraître hostile envers les catholiques irlandais et s’aliéner ainsi des électeurs. Les journaux prennent position dans le conflit. Le procès est remis aux assises d’automne.

William Donnelly travaille sans répit à réunir des preuves pour le procès. On éprouve des difficultés à constituer un jury.

Le grand jury déclare que les accusations sont fondées, et le procès commence le 4 octobre sous la présidence du juge Armour. Le premier à être jugé est James Carroll, accusé du meurtre de Johannah Donnelly. Son témoignage est sensiblement le même que celui entendu lors de l’enquête du coroner et de l’enquête préliminaire. Le juge Armour fait un exposé persuasif aux jurés, mais ils sont incapables d’arriver à un verdict. Quatre jurés souhaitent la condamnation, sept désirent l’acquittement et un est indécis.

Le procureur général Mowat décide de ne pas attendre le printemps pour entamer un autre procès. Il constitue une commission spéciale pour faire un procès anticipé. Il nomme deux juges, Matthew Crooks Cameron, un ardent conservateur, et Featherstone Osler, qui adopte une attitude soumise par rapport à Cameron. Le procureur de la Couronne Hutchinson est découragé par les développements et par la famille O’Connor qui ne cesse de demander de l’argent pour garantir que Johnny témoignera.

Le second procès débute. Une fois encore, les témoignages ne varient que très peu. Le juge Cameron aide souvent William Meredith, principal avocat de la défense et compatriote conservateur. L’exposé que Cameron adresse au jury tend vers un verdict d’acquittement. Le jury déclare en effet Carroll non coupable du meurtre. Les autres prisonniers sont libérés sous caution et ne subiront jamais de procès pour les meurtres des Donnelly.