ROBERT HENDERSON : DÉCOUVREUR DE L’OR PLACÉRIEN DANS LE BASSIN DU KLONDIKE

Par Jane Gaffin

Jane Gaffin est une journaliste pigiste établie à Whitehorse qui se spécialise dans le domaine minier.

Robert Henderson (1857-1933), un colosse de six pieds, est parti des mines du Colorado pour migrer vers le nord dans le district du Yukon. Ce Néo-Écossais de vingt-neuf ans aux yeux bleus, un peu rustre et de nature aimable, était fauché. Trouver de l’or était pour lui une obsession depuis son enfance à Big Island, où il n’avait jamais eu l’intention de suivre les traces de son père et de devenir gardien de phare.

Commandité au Yukon par un Canadien français travaillant pour l’Alaska Commercial Company, Henderson a exploré la rivière Indian et ses affluents.

On raconte qu’alors qu’il traversait la ligne de partage des eaux, en août 1896, Henderson avait trouvé de l’or et qu’il avait invité d’autres hommes qui prospectaient sur la rivière Indian à venir se joindre à lui sur le ruisseau Gold Bottom. Un jour, Henderson avait dû remonter le ruisseau en poussant son embarcation à la perche pour aller chercher des provisions et, lors de son voyage de retour, il avait fait une escale pour raconter sa découverte d’or à George Washington Carmack, un Blanc qui faisait partie d’un groupe de pêcheurs de saumon sur la rivière Thorn Duick (Klondike).

Dans un article de journal de Dawson City publié au début des années 1900, on reconnaît Henderson comme ayant été le premier à trouver de l’or dans le bassin du Klondike, ce qui a mené aux autres découvertes et culminé avec une grande ruée vers l’or. Une fois que la ruée vers l’or de renommée mondiale du Klondike se fut calmée, Henderson a travaillé pour le gouvernement à titre d’adjoint à l’ingénieur minier de la région.

Alors qu’il occupait ce poste, Henderson a rédigé pour un journal un article intitulé « Comment s’équiper pour prospecter ». Il y présentait une liste où étaient détaillées les quantités exactes de nourriture et de fournitures que les prospecteurs devaient apporter avec eux pour survivre à l’hiver. Il y donnait également des instructions précises concernant les soins à apporter aux chiens et la manière de construire une cabane confortable.

Mais la section la plus importante était celle portant sur le choix d’un partenaire. « Le partenaire qui vous accompagnera au cours d’une expédition de prospection devrait être un homme que vous connaissez bien et qui possède un tempérament jovial et optimiste. Évitez les discussions, particulièrement celles de nature religieuse ou politique, et le judicieux adage « Une parole douce apaise la fureur. » prend tout son sens dans une région sauvage.

Henderson, en compagnie de George Carmack (1850-1922), Skookum Jim Mason (vers 1855-1916) et Charlie le Tagish (mort en 1908), a été admis au Prospectors’ Hall of Fame en 1988. Leurs noms sont gravés sur le socle de la statue d’un prospecteur qui surplombe le centre-ville de Whitehorse, coin Principale et 3^e Avenue.

On ignore qui a proposé les quatre hommes pour qu’ils soient intronisés au Temple de la renommée du secteur minier canadien ou qui a accepté les prix en leur nom durant la cérémonie de remise le 20 janvier 1999. Le dîner d’attribution des récompenses donné au Royal York Hotel de Toronto soulignait le onzième anniversaire de l’intronisation des prospecteurs pour leur contribution exceptionnelle aux divers aspects de l’industrie minière canadienne.

Les portraits de ces prospecteurs, accompagnés d’une légende qui décrit brièvement leurs exploits, sont accrochés dans le pavillon minier de l’Université de Toronto.

Les quatre hommes ont été intronisés pour avoir découvert l’or du Klondike le 17 août 1896, ce qui a lancé la ruée vers l’or du Klondike de 1896-1898 qui a été mondialement reconnue, ainsi que pour avoir changé le cours de l’histoire du Yukon.

Quand la nouvelle de cette importante découverte a atteint le monde extérieur, 30 000 chercheurs d’or ont afflué au camp en plein essor qui est subitement devenu Dawson City, ville nommée ainsi en l’honneur de George M. Dawson de la Commission géologique du Canada.

Le 13 juin 1898, le district du Yukon s’est séparé des Territoires du Nord-Ouest pour devenir le Territoire du Yukon à proprement parler, afin que le gouvernement canadien puisse percevoir des taxes sur l’alcool.

Comme c’est le cas lors de toute découverte minérale majeure, le débat continue de faire rage pour déterminer le véritable découvreur de l’or du ruisseau Rabbit, plus tard rebaptisé Bonanza.

Il est généralement admis que les quatre hommes ont tous participé au déclenchement du grand évènement. Plus d’un siècle plus tard, le Klondike s’impose toujours comme une région dynamique d’exploitation de placers. Plusieurs résidants du Yukon sont des descendants des découvreurs originaux ou d’aventuriers qui sont venus au Klondike lors de la ruée vers l’or et ne sont jamais repartis.

Klondike est un mot dérivé de Thron Duick. Une arête située à la source du ruisseau Quartz séparait la rivière Indian de la rivière inconnue appelée Thron Duick, nom indien signifiant « plein de poissons » ou « eau marteau », selon certains. Les Blancs ne prononçaient pas le mot correctement, jusqu’à ce qu’ils inventent « Klondike ».

* * * *